1931年9月18日傍晚，日本關(guān)東軍虎石臺(tái)獨(dú)立守備隊(duì)第2營 第3連離開原駐地虎石臺(tái)兵營，沿南滿鐵路向南行進(jìn)。夜22時(shí)20分左右，日本關(guān)東軍鐵路守備隊(duì)柳條湖分遣隊(duì)隊(duì)長河本末守中尉為首一個(gè)小分隊(duì)以巡視鐵路為名，在奉天（現(xiàn)沈陽）北面約7．5公里處，離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀了小段鐵路，并將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人尸體放在現(xiàn)場，作為東北軍破壞鐵路的證據(jù)，誣稱中國軍隊(duì)破壞鐵路并襲擊日守各隊(duì)，此事件由稱“九·一八事變”。由于當(dāng)時(shí)中國東北地區(qū)稱為滿洲，因此日本方面將這次事變稱為“滿洲事變”。[18] 

爆炸同時(shí)，呆在鐵路爆破點(diǎn)以北約四公里的文官屯的川島中隊(duì)長率兵南下，開始襲擊北大營；爆炸后，駐扎中方北大營和沈陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊(duì)駐地北大營進(jìn)攻。

1931年9月18日事變發(fā)生當(dāng)夜，東北邊防軍司令長官公署中將參謀長榮臻根據(jù)張學(xué)良之命，命令東北軍“不準(zhǔn)抵抗，不準(zhǔn)動(dòng)，把槍放到庫房里，挺著死，大家成仁，為國犧牲”。次日1931年9月19日張學(xué)良在協(xié)和醫(yī)院對(duì)天津大公報(bào)記者談話時(shí)再度說：“吾早下令我部士兵，對(duì)日兵挑釁,，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存于庫房”。由于執(zhí)行張學(xué)良不抵抗命令，北大營8000名守軍被只有300左右的日軍擊潰。[19] 

日軍獨(dú)立守備隊(duì)向北大營進(jìn)攻的同時(shí)，關(guān)東軍第2師第3旅第29團(tuán)向奉天城攻擊，至9月19目10時(shí)，日軍先后攻占奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮(zhèn)。長春地區(qū)的東北軍自發(fā)反擊，戰(zhàn)至次日，長春陷落。1931年9月21日，日軍第2師主力占領(lǐng)吉林。1931年10月1日，東北軍黑龍江洮南鎮(zhèn)守使張海鵬投敵，且奉日軍命令派出3個(gè)團(tuán)進(jìn)攻齊齊哈爾。1931年10月26日，關(guān)東軍第2師第29團(tuán)占領(lǐng)四洮鐵路沿線主要城鎮(zhèn)。1931年11月4日，關(guān)東軍嫩江支隊(duì)攻擊嫩江橋北守軍。1931年11月19日，日軍攻陷齊齊哈爾。[20] 

張學(xué)良在事件爆發(fā)后離開奉天，帶領(lǐng)屬下轉(zhuǎn)移到錦州。1931年10月8日，關(guān)東軍派出12架轟炸機(jī)空襲錦州。對(duì)此，南次郎陸軍大臣依然對(duì)若槻禮次郎首相聲稱“由于受到中國軍隊(duì)的防空炮火攻擊，才不得已采取自衛(wèi)行動(dòng)”，此后關(guān)東軍發(fā)表公開聲明，宣稱“張學(xué)良在錦州集結(jié)大量兵力，如果置之不理，恐將對(duì)日本權(quán)益造成損害。為了盡快解決滿蒙問題，關(guān)東軍有必要驅(qū)逐錦州政權(quán)。”此后，幣原主張的國際協(xié)調(diào)主義外交政策受到了嚴(yán)重的挫折，日本越來越強(qiáng)硬。[21] 

黑省淪陷后，南京政府覺察日軍將進(jìn)犯錦州，急令中國駐國聯(lián)代表施肇基于1931年11月25日向國聯(lián)提出劃錦州為中立區(qū)的提議。12月2日，國民黨政府就通知英、法、美三國的公使說：它同意把自己的軍隊(duì)撤出錦州和山海關(guān)，但是有一個(gè)條件，即日本要提出使法、英、美三國滿意的保證，即要求三國保證中立區(qū)的安全。有了南京政府的表態(tài)，張學(xué)良急不可待地直接與北平日本公使館參事就此事進(jìn)行具體交涉。但這種交涉不僅受到南京方面的反對(duì)，而且也無法從日本方面獲得妥協(xié)的條件，日方堅(jiān)持東北軍必須全數(shù)撤出錦州。[22] 

錦州中立案曝光后，遭到各界人士和學(xué)生群起反對(duì)，國民政府外交部于1931年12月4日被迫急電施肇基聲明放棄中立案，[23]  同時(shí)還表示：日軍如進(jìn)攻錦州，中方將實(shí)行自衛(wèi)。國民黨中央政治會(huì) 議也已就此作出決議，強(qiáng)調(diào)“如日軍進(jìn)攻，應(yīng)積極抵抗”。[24] 

可對(duì)于是否抵抗問題，南京政府與張學(xué)良之間明顯發(fā)生分歧。張明顯地傾向于和平方法解決，鐘情于“錦州中立化”方案。1931年11月29日，張學(xué)良致蔣介石密電，稱“惟個(gè)人對(duì)此（指中立案）亦頗贊成”，并在與日方代表談判之同時(shí)，開始秘密安排從錦州一線自動(dòng)撤軍。此舉引起了南京政府的嚴(yán)重不安。顧維鈞于1931年12月3日電文中極力勸阻道：“兄（指張學(xué)良）擬將錦州駐軍自動(dòng)撤退，請(qǐng)暫從緩”；后1931年12月5日顧維鈞又與宋子文聯(lián)名致電張學(xué)良：“現(xiàn)在如日人進(jìn)兵錦州，兄為國家計(jì)，為兄個(gè)人計(jì)，自當(dāng)力排困難，期能防御。”蔣介石亦于1931年12月8日致電張學(xué)良：“錦州軍隊(duì)此時(shí)勿撤退。”[25]  但張學(xué)良12月21日致電第二軍司令部：“當(dāng)最近日本進(jìn)攻錦州之時(shí)，我軍駐關(guān)外部隊(duì)理應(yīng)防范，但若現(xiàn)政府方針未定時(shí)，自然不用錦州部隊(duì)進(jìn)行防守，因而撤至關(guān)內(nèi)”，“部隊(duì)駐地為遷安、永平、灤河、昌黎”。1931年12月25日、26日，張學(xué)良又致電國民政府，稱“錦戰(zhàn)一開，華北全局必將同時(shí)牽動(dòng)”，屆時(shí)日本“以海軍威脅我后方，并擾亂平津，使我首尾難顧”，非但錦州不可守，連華北地盤亦不保。因此張學(xué)良不顧勸告，一意孤行將軍隊(duì)從錦州撤退。

而與此同時(shí)，1931年12月15日，關(guān)東軍已經(jīng)開始進(jìn)攻錦州。12月7日，日本陸軍中央部由日本本土增派混成第8旅，并從朝鮮調(diào)第20師司令部、混成第38旅、重轟炸飛行中隊(duì)以增援關(guān)東軍。12月28日，第2師主力渡過遼河進(jìn)攻錦州；12月30日，混成第39旅進(jìn)攻打虎山（今大虎山）。[21] 

日軍進(jìn)攻錦州時(shí)，國民政府多次電令張學(xué)良抵抗，1931年12月25日，令其“積極籌劃自衛(wèi)，以固疆圉”，張不遵令；張學(xué)良部隊(duì)開始從錦州撤退后，12月30日國民政府還急電令其“無論如何，必積極抵抗”[26]  ，但已經(jīng)無濟(jì)于事。1932年1月3日，第20師司令部率混成第38旅占領(lǐng)錦州。而此時(shí)駐錦州的東北軍第12、第20旅和騎兵第3旅早已奉張學(xué)良命撤退至河北灤東地區(qū)和熱河。在張學(xué)良的一再不抵抗下日軍兵不血刃占領(lǐng)錦州。

1932年1月28日關(guān)東軍第3旅由長春向哈爾濱進(jìn)軍，同時(shí)從遼西地區(qū)調(diào)第2師增援。當(dāng)時(shí)為了轉(zhuǎn)移國際社會(huì)對(duì)滿洲的關(guān)注，日本在國際大城市上海挑起事端，引發(fā)了一·二八事變。1932年1月31日，依蘭鎮(zhèn)守使兼第24旅旅長李杜率吉林自衛(wèi)軍進(jìn)行哈爾濱保衛(wèi)戰(zhàn)。激戰(zhàn)五天，自衛(wèi)軍丟盔棄甲，潰不成軍，撤往賓縣。1932年2月5日日軍占領(lǐng)哈爾濱。[27] 

由于張學(xué)良一再堅(jiān)持“不抵抗政策”，在不到半年的時(shí)間內(nèi)，整個(gè)東北三省100萬平方公里的土地被日軍占領(lǐng)，日本對(duì)東北三省的大規(guī)模侵略強(qiáng)烈地震動(dòng)了中國社會(huì)，一個(gè)群眾性的抗日救亡運(yùn)動(dòng)很快在全國許多城市和村鎮(zhèn)興起。